Il existe 4 grandes familles de principes actifs
- Compensateurs : identiques aux composants naturellement présents dans la peau, ils viennent remplacer ces derniers lorsqu'ils font défaut.
- Régulateurs et fonctionnels : donnent l'ordre à tel ou tel type de cellule de fabriquer un composant, à tel ou tel métabolisme d'accélérer ou de ralentir la production d'un composant.
- Physiques : font écran entre la peau et son environnement tels les filtres solaires.

Gel, émulsion, lotion, l'excipient est la base dans laquelle on incorpore ces ingrédients. Selon la fonction du soin, tantôt il sera fluide comme un lait corporel, tantôt il restera parfaitement à la surface de la peau s'il s'agit d'une protection solaire.

Vient enfin le parfum, un facteur déterminant dans l'agrément d'un produit.